稀土由于其终端应用领域十分广泛而被誉为“现代工业维生素”。对于清洁能源转型，稀土元素也起着至关重要的作用。钕、镨、镝和铽是生产电动汽车（EV）和风力发电机用永磁体的关键。钇和钪可用于某些类型的氢电解槽。随着对高科技产品的需求不断增加，稀土矿床也变得至关重要。
缅甸的稀土元素开采在短短几年内发展迅速，2019年，缅甸已成为全球稀土第三大生产国，大部分矿区地处缅甸北部的克钦邦山区，被称为克钦邦1号特区的缅甸山区已成为世界上最大的稀土元素生产地之一。中国自2016年以来一直在缅甸北部开采稀土，早在2018年，缅甸就已成为中国稀土的主要供应国。根据中国官方消息，2017年5月至2021年10月，缅甸向中国出口了 14 万吨稀土。据环境监管机构全球见证 8 月 9 日发布的一份报告显示，单在去年12 月，中国就从缅甸进口了价值约2亿美元的稀土矿产。
几年前，缅甸东北部的中国边境沿线只有少数几座稀土矿山，但现在矿山多达数百座，矿区的分布已有新加坡国土大小。据8月9日全球见证报告的卫星图像显示，自 2021 年以来，稀土非法采矿活动愈演愈烈，在缅甸北部的一个地区发现了至少2700个稀土采矿区块。2019 年至 2020 年期间，克钦矿业部发现了几处非法矿山，当时相关部门负责人解释道，边境武装团体的存在一直使稀土开采行业难以监管。上届文官政府在 2019 年曾两次关闭所有稀土开采活动，不过，自去年国管委接管国家政权以来，缅甸北部的稀土采矿活动重启，开产量增加了五倍。军事委员会也因此从稀土矿产开采产业中获利巨大。
稀土开发在造福人类的同时，与之相伴的资源和环境问题不断凸显。若稀土开发不善，甚至滥挖滥采不仅会给国家经济上造成巨大的损失，也会对整个生态环境造成很大程度的破坏，特别是在采矿、炼油、回收稀土后若不对环境进行妥善的管理，对环境产生影响将会非常严重。其中最为严重危害就是来自稀土元素钍和铀的轻度放射性浆尾矿。另外，毒酸是精炼稀土元素过程中的必须辅料，处理不当将导致大范围的环境破坏。一系列的环境问题包括水土流失，山体滑坡，地面裂缝和沉降、良田被毁、矿区水源富营养化、重金属污染等问题将接踵而至。
在稀土开发利用中，资源的合理利用和环境的有效保护是世界面临的共同挑战。如果使用不负责任的方式采矿，从土地清理到矿石开采的整个过程将对环境和人类健康造成损害。浸出池是使用有毒化学品溶解稀土的设备，如果没有适当密封，被污染的池水可能泄漏进入地下水。大量非法稀土开采矿业使得克钦邦北部原始森林等生态地区面临环境破坏的威胁。
据估计，在2017年5月至2021年10月期间，缅甸稀土矿区共产生了2.84 亿吨有毒废物和 1,400 万吨放射性废物。高达数百万吨的有毒和放射性废物对于中缅边境的数十个村庄村民日常来说影响巨大。由于稀土矿产开采不受监管，开采区周围环境包括水和土壤在内的自然环境被严重污染，导致当地农作物产量和销量下降。一些居民表示，地方和中央政府需要采取适当措施处理这些环境污染问题。
据了解，由于稀土开采对环境的影响很大，美国和马来西亚等国为保护环境、保护资源基本上停止开采稀土。美国芒廷帕斯稀土矿、钕磁铁制造公司相继停产；法国初级稀土原料基本依靠从中国进口；日本、德国也基本靠进口。
